En recevant Trump à la Cité interdite, le président Xi a magistralement mis en œuvre le 10ème des « 36 Stratagèmes de l’art de la guerre » intitulé : « Cacher une épée derrière un sourire » (en chinois : 笑裡藏刀).
La diplomatie chinoise ayant bien compris l’extrême vanité de Trump, Xi a tout d’abord réservé un accueil fastueux à son homologue américain, accompagné de ses ministres et d’une quinzaine des plus grands chefs d’entreprise américains, dont Elon Musk. Ce fut la partie « sourire ».
Puis est venue la partie « épée » lors de l’ouverture de la réunion au Sommet avec les deux délégations de part et d’autre. Le président chinois, toujours tout sourire, a soudain fait miroiter l’éclat métallique et sinistre de la lame.
Il l’a fait avec la subtilité et l’érudition propres aux plus hauts dirigeants chinois, c’est-à-dire de façon allusive et codée :
« Cher Président Trump,
[…]
Le monde entier regarde notre rencontre. La situation internationale est dans une zone de turbulence. Le monde est à un nouveau carrefour : la Chine et les Etats-Unis peuvent-ils surmonter le piège de Thucydide et créer ensemble un nouveau paradigme pour relever ensemble les défis mondiaux ?»
Les 3 mots « Piège de Thucydide » sont en train de faire le tour du monde. Ils marquent la fin de la domination mondiale des États-Unis.
Pourquoi ? Parce que Xi reprend à son compte l’expression et le concept inventés par le géopoliticien américain Graham Allison dans son livre paru en 2017, intitulé : Destined for war – Can America and China escape Thucydide’s trap ?
Dans cet ouvrage, qui a connu du retentissement outre-Atlantique, Allison fait référence au grand historien de l’antiquité grecque Thucydide et à son œuvre « La Guerre du Péloponnèse ».
Voici 2500 ans, Thucydide exposa les origines de cette guerre qui opposa, pendant 27 ans (de -431 à -404 av.JC), la Ligue du Péloponnèse dirigée par Sparte, à la Ligue de Délos dirigée par Athènes : « Ce fut l’ascension d’Athènes et la peur que celle-ci instilla à Sparte qui rendirent la guerre inévitable ».
Allison appelle ainsi « Piège de Thucydide » cette configuration historique qui oppose :
- une puissance dominante en déclin, hantée par la peur de se voir déclassée : en l’espèce, Sparte,
- à une puissance montante, dont l’ambition de prendre la première place pousse la puissance déclinante à lui faire la guerre : en l’espèce, Athènes.
Selon Allison, ce « Piège de Thucydide » s’est manifesté 16 fois au cours des 500 dernières années. (François Ier et Charles Quint se disputant la prépondérance en Europe au XVIe siècle, Royaume-Uni et Allemagne se la disputant au XXe siècle, etc.)
Selon les décomptes d’Allison, le « Piège de Thucydide » a débouché sur la guerre 12 fois sur 16. Quatre fois seulement, celle-ci a été évitée.
D’où la question de son livre : le couple antagonique États-Unis Chine de cette première moitié du XXIe siècle pourra-t-il échapper à la guerre, qui a 75% de probabilité d’avenir selon ses statistiques ?
Conclusion
Ce qui est nouveau et historique dans le discours de Xi à Trump ce 14 mai 2026, ce n’est ni l’expression ni le concept de « Piège de Thucydide ».
C’est que ce soit Xi lui-même qui ait l’initiative et l’audace d’en parler à Trump, les yeux dans les yeux.
Il montre ainsi à Trump :
- qu’il sait que les milieux dirigeants américains sont angoissés à l’idée que les États-Unis sont en train de perdre leur rang de première puissance mondiale,
- qu’il est d’accord avec ce constat,
- qu’il veut qu’ils sachent que la Chine connaît leur angoisse et sait qu’il y a 75% de probabilité que cette rivalité au sommet débouche à terme sur une guerre.
Xi, magnanime, conclut en substance : quoi que désormais la première puissance mondiale, la Chine est prête à la paix. Encore faut-il que les Américains acceptent leur nouveau statut de n°2 mondial.
C’est véritablement un moment historique.